Spojrzał na fotografię i kontynuował:
– Po śmierci żony spróbowałem ponownie. Znalazłem twoje nazwisko w starym internetowym biuletynie lokalnej społeczności. Wspomniano tam o twojej wnuczce i różach, które hodujesz.
Kilka miesięcy później zobaczyłem profil randkowy z tym samym nazwiskiem i podobnymi informacjami. Pomyślałem, że to możesz być ty. Dlatego tak często pytałem o twoje dzieciństwo.
Moje palce zacisnęły się na fotografii.
– Czyli nie poznaliśmy się przypadkiem.
– Nie.
– Dlaczego?
– Moja żona miała problemy z zaakceptowaniem własnego wyglądu – wyjaśnił. – Opowiadała mi, jak okrutne były reklamy kosmetyków, kiedy była młoda.
Wygładził podwinięty róg karty konsultacyjnej.
– Po jej śmierci zacząłem myśleć o pracy, którą wykonywałem. O rzeczach, które powiedziałem. I o tych, których nie powiedziałem.
– I postanowiłeś mnie odnaleźć?
– Chciałem cię przeprosić. Początkowo zamierzałem powiedzieć ci wszystko od razu – przyznał. – Ale lubiłem z tobą rozmawiać. Bałem się, że już nigdy się do mnie nie odezwiesz.
– Więc zamiast tego zacząłeś się ze mną umawiać?
Zarumienił się.
– Nie chciałem cię skrzywdzić.
– Arthurze, prosiłeś mnie o zdjęcia mojej twarzy.
– Myślałem, że zaczynasz czuć się ze sobą coraz lepiej.
– A kto dał ci prawo, żeby decydować o tym za mnie?
Opuścił wzrok. Helen nadal stała przy drzwiach.
– Dzisiaj po południu widziałam, jak wyciągał to pudełko – wyznała. – Ćwiczył to, co miał jej powiedzieć. Ostrzegłam go, że zaskakiwanie pani tymi fotografiami byłoby okrutne.
– Zamierzałem wszystko wyjaśnić.
– Miałeś już trzy randki, żeby to zrobić – odpowiedziała Helen.
Ponownie spojrzałam na Arthura.
– Czy prosiłeś mnie o te zdjęcia, żeby upewnić się, że jestem dziewczyną z tej fotografii?
– Początkowo chciałem mieć pewność.
– A później?
– Lubiłem widzieć cię szczęśliwą. Myślałem, że może uda mi się naprawić część krzywdy, której wtedy doświadczyłaś.
Porównałam przestraszoną siedemnastolatkę na fotografii z siedemdziesięcioośmioletnią kobietą, którą zachęcał, by niczego w sobie nie zmieniała.
Teraz jego komplementy miały za sobą historię, którą przede mną ukrywał.
– Mogłeś powiedzieć mi prawdę.
– Wiem.
– Pozwoliłeś mi wierzyć, że podoba ci się mój wygląd bez żadnej ukrytej historii.
– Naprawdę uważam, że jesteś piękna, Holly.
Wstałam.
– W takim razie powinieneś był mi zaufać na tyle, żeby powiedzieć, dlaczego rozpoznałeś moją twarz.
On również wstał.
– Proszę. Chciałem tylko dostać szansę, żeby wszystko naprawić.
– Miałeś taką szansę. Mogłeś być szczery już na naszej pierwszej randce.
Kiedy wyciągnął rękę w stronę fotografii, odsunęłam ją od niego.
– Nie.
Zatrzymał się.
Helen podeszła cicho.
– Czy mam wezwać dla pani samochód?
– Tak, dziękuję.
Arthur został przy biurku, opierając jedną rękę o pudełko.
– Holly, przepraszam.
Nie potrafiłam odpowiedzieć. Nie wiedziałam, czy żałował swojego milczenia sprzed lat, czy niedawnego oszustwa. Obie rzeczy miały znaczenie, ale tylko ta druga wydarzyła się już po tym, jak zdążył mnie poznać.
Ta różnica sprawiała, że jeszcze trudniej było mi zrozumieć jego przeprosiny.
Zostawiłam fotografię na biurku i wyszłam razem z Helen.
Cztery dni później Arthur wysłał mi list, w którym przepraszał za sytuację w salonie, prośby o zdjęcia i ukrywanie prawdy.
